英语单词的来历

这几天看完了一本很老（成书于1950年代）、买得很早（2009年2月15日）但一直没看、但还是很有用的书：《Word Origins》。

小时候，我外公到我家吃过饭回家，都是我送他去坐公交。他是个很有学问的人，英语相当不错。那时我读初中，开始学英语。我陪着他走去3路车站的时候，他就会出点题目考较我一番。

我印象最深的一次，是他知道我学了诸如worker, teacher, driver这样的单词，然后也知道我好像略微知道了verb + er可以代表做verb代表的动作、工作、职业的那一类人。于是就帮我开始拓展：

“如果employ是雇佣，那么employer是什么意思？”
“应该是‘雇主’的意思！”
“对！如果educate是教育，那么educator是什么意思？”
“那就是‘老师’？……哦！应该是‘教育工作者’！”
……

这样的对话会延续好几轮，他用自己的词汇量来帮助我拓展我的词汇量。

快到车站的时候，他突然又问我：“Easter是什么意思呢？”我当时已经知道east是东边，于是脱口而出说“东方的人……东方人！”

“哈哈哈哈！”他大笑了起来，露出“恶作剧得逞”的表情，显然以能蒙到我这个菜鸟为乐。“这个……你太望文生义了！Easter不是东方人，是复活节啊！”

当时的社会根本没有过“洋节”这一说，我还根本不知道圣诞节，更别说复活节了。但是，从那天开始，我就再也没有忘记这个单词。

88年我考上了大学，他十分开心，送了我一本他购于81年的“大书”：由梁实秋编纂的《远东英汉大辞典》。这本书陪伴了我的大学和研究生学习生涯，我一直珍藏至今。当然，现在我已经很少回头去参照这本字典了。但睹物思人，每次看到这本词典，就会想起外公，想起他对我英语学习的启蒙。

（以上内容与本书基本无关，只是想到了写下来而已。）

英语是目前为止我掌握得最好的一门外语。有不少人一直问我英语为什么能学得这么好。我想了一下，除了我能坚持学习外，兴趣在此也是一个重要因素。有了兴趣才能坚持，有了坚持方能找到乐趣。

比如，我之所以会拿出《Word Origin》来看，是因为我觉得知道英语单词的来历和背后的故事很有趣。

这本书不算薄，共432页。我花了差不多1个月的时间（2021年2月17日到3月28日）才算看完，并在我的维基上做了一些笔记。为了方便读者学习，作者分了20多章分门别类地对各种单词进行讲述：商业、政治、餐桌、动物、战争、科学、宗教、艺术（包括音乐、话剧）、体育……林林总总，覆盖面极为广泛。

读这么一本书，应该没有什么用。即便是词汇量的扩展也不能完全靠看这样的书来完成——不然的话，只要背词典就能提升词汇量了。

我高中时候的英语老师陈一鸣曾经说过：要真正学会（掌握）一个单词，需要在七个不同的地方（场景）碰到这个单词。以我个人经验而言，这句话真的是千真万确。

以现在的学生来说，其学习英语单词的过程可能是这样的：

1. 第一次在课本上
2. 第二次是作业中
3. 第三次是考试时
4. 第四次是课外阅读时
5. 第五次是自己写作文时

要注意的是，期中考试和期末考试再加上平时的各类小测验最多算两次，因为上面那句话强调的是不同的地方，考试是一个地方。

我个人认为，至少还应该加上：

• 听别人（最好是native speaker）说到
• 自己在对话中讲出来

这样才是完整地贯彻了“听说读写”四个步骤。

另外，我对目前的英语学习软件不是很感冒，自然也从来没有用过。英语学习从来就不是可以通过速成而完成的。有了一定的基础（比如说过了四级后），就要系统地开始学习。

我个人一直推崇的是所谓“前缀、字根、后缀”学习法。只有这样，才能从一个单词迅速地扩展到数十个、甚至上百个单词。

随便举个例子：

dico是一个拉丁语字根，意思是“说”。dicto也是拉丁语字根，意思是“经常说、重复、命令”。英语借用了这个字根，并通常以dict, dic, dex出现。

• dictum：“说出来的东西”。不是所有说出来的东西都有价值，都值得记录。格言；声明。
• dictate: 某人“说出来”以便另一个人加以记录。命令；口述；听写。
• contradict: 说出“反对”（contra-)。反驳；否定。
• verdict: 说出“真理”（vere）。结论；裁决。法官在下达判决的时候，就是在试图说出真相。
• malediction: 说出“坏”（malus）的言辞。坏话，诅咒。
• addict: 说出对某样的东西喜欢，表明对某样东西的喜欢。上瘾，入迷。
• dictionary: 人们“说”出来的单词的汇总。词典。
• edict: 说出来。法令，布告。
• index: （用手指）指出来（说出来）加以标记。索引，指针，指标，食指（index finger——我们一般都是用食指来指点东西）。
• indict: 指着某人说。控告，起诉。
• interdict: 说在当中（inter)。引申为“禁令”。
• predicate: “之前”（pre-）说出来的东西，也就是为人所知的东西。断言，暗示。
• ……

这个列表还可以继续扩展。单词的含义也越来越延伸，但总不能脱离根。

单词是学习语言的基础，也是交流的基础。在一般的日常交流中，语法反而是次要的，要表达、领会意思，从而keep the conversation going，必须要有充分的词汇量做基础。

所以，如果一定要我说如何才能学好英语，我的建议是从词汇量开始；而要增加词汇量，就要想办法在七个不同的地方去见到这个单词。